Il est souvent utile d'examiner la glande en se plaçant derrière et de chaque côté du patient. Identifiez le cartilage thyroïde, la membrane thyrocricoïde et le cartilage cricoïde, une structure horizontale de 5 mm de large qui marque la limite supérieure de l'isthme. Palpez l'isthme (souvent impalpable à moins qu'il ne soit élargi) et, si vous vous tenez sur le côté du patient, faites glisser l'extrémité de vos doigts de façon à ce que leur face palmaire repose sur la trachée, la face dorsale étant médiane par rapport au muscle sterno-cléido-mastoïdien.
Une erreur fréquente consiste à déplacer les doigts trop latéralement et à coincer le corps du muscle entre les doigts et la trachée. Le lobe ipsilatéral peut être palpé simultanément avec le pouce ou avec l'autre main dans la direction opposée.
Lorsque vous vous tenez derrière le patient, identifiez les repères et l'isthme avec une main et, lorsque vous êtes en position de palper le lobe thyroïdien de ce côté, placez les doigts de votre autre main de manière symétrique de l'autre côté de la trachée. Identifiez à nouveau chaque lobe pendant que le patient déglutit.
Palpez la surface de la glande, notez toute asymétrie, la texture et estimez la taille de chaque lobe (normalement 7 à 10 g). En cas de goitre, mesurez les masses discrètes ainsi que la plus grande circonférence du cou. Un tracé au crayon du contour du goitre constitue un document fiable pour des comparaisons ultérieures.
Il faut également palper le cou à la recherche d'une lymphadénopathie et rechercher des masses (en particulier sur la ligne médiane en cas d'anomalies du canal thyroglosse) et des cicatrices chirurgicales.
La transillumination n'est utile que pour confirmer la nature d'un kyste superficiel à paroi mince. Les patients atteints de la maladie de Graves présentent parfois un bruit et un frisson palpable sur un goitre élargi de façon diffuse.
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