Les adénocarcinomes ont tendance à apparaître plus en périphérie que les carcinomes épidermoïdes (CEC). L'adénocarcinome représente environ 20 % des tumeurs pulmonaires - bien que ce chiffre puisse augmenter - avec une incidence égale chez les deux sexes. L'association avec le tabagisme est moins forte que pour le CSC.
L'adénocarinome est la tumeur pulmonaire la plus fréquente chez les non-fumeurs et la tumeur pulmonaire la plus fréquemment associée à l'amiante.
L'atélectasie et l'emphysème sont moins fréquents dans le cas de l'adénocarcinome, car les bronches principales ne sont généralement pas endommagées.
Histologiquement, ces tumeurs contiennent de la mucine épithéliale qui se colore positivement à la mucicarmine. Quatre types sont reconnus par la classification de l'OMS, mais en pratique, on en distingue deux :
Il y a peu de différence entre ces deux groupes en termes de réponse au traitement ou de survie, qui, en raison de la croissance relativement lente de ces tumeurs, tend à être plus favorable que pour les autres tumeurs pulmonaires.
Les adénocarcinomes pulmonaires peuvent présenter une difficulté diagnostique dans la mesure où une tumeur primaire apparente peut s'avérer être une métastase d'une tumeur du tractus gastro-intestinal, de l'ovaire, du pancréas, du rein, de la thyroïde ou du sein.
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